在安娜的神殿中陈列着千面明镜。它们铺满了墙壁、立柱，乃至那拱形与穹隆交织的天花板。在千盏灯火的映照下，镜面宛若片片银鳞，熠熠生辉。无论身处神殿何处，你都能千百次地映照出自己的身影——千百次地直视自身的每一个瑕疵：每一处赘肉的褶皱，每一团肥厚松弛的隆起。置身于神殿的任何角落，置身于神殿的任何角落，你所见到的自己，正是那双“不诚之眼”——那双冷漠凝滞的目光——所审视下的真实模样：不值得、不需要、不美丽。
安娜的神殿中不设偶像，亦无圣像；因为那位“不饥之女神”唯有在审视自我时方能显现，而她的裁决，便铭刻于镜面所映照出的那份赤裸真相之中。
安娜的祭坛位于中殿中央：一张长长的石桌，配有蓝瓷砖长凳，地板上环绕着深深的沟槽，以供规定的净化呕吐之用。几尊瘦削如丝的雕像——其身形足有人高的两倍，肩扛陶罐——从中倾泻出两股水流，顺着深槽蜿蜒而下，最终汇入神殿那受过圣化的排水管道之中。
在祭坛的首位，圣饿女的椅子已被挪到一旁，一块大理石板被掀开。下方的幽暗空间张着大口，宛如一道喉咙，内壁上结着厚厚一层黑色的尘垢。
不远处，地面上用铁屑和盐摆设了一连串相互交织的束缚法阵。最内圈的中央，端坐着一颗硕大且透着野蛮气息的头骨。它额头低矮且向后倾斜，颧骨宽阔，眼窝深陷；下颌突出，长着两枚拇指大小的獠牙；粗壮的犄角则从额头处盘旋伸出。数道暗色的金属箍环绕着颅骨，被生生敲打嵌入那漆黑的骨质之中。头顶正中嵌着一块金属板，上面刻着那位女神的象征符号——一道笔直的竖线。
头骨旁坐着一个身材瘦削、肤色黝黑的男子，名叫托科斯；他的身周堆满了羊皮卷轴。他蓄着一头狂野蓬乱的黑发，这让他看起来颇似一头雄狮；而他那硕大且呈钩状的鹰钩鼻，又让他平添了几分猎鹰般的凌厉神采。
对他而言，这真是倒霉透顶的一天。
环绕他的自写卷轴上，密密麻麻地布满了狭长而整齐的血红色错误日志，且这些日志还在不断地延伸增长。他此行的唯一目的，不过是协助安装一个补丁并清理一下系统——仅此而已。这本该是一项简单的维护工作，顶多只需半个小时。
然而，这项原本只需半小时的工作，如今却已耗去了整整五个小时，且依然遥遥无期。尽管他已尝试重启了十四次，并反复输入管理员凭证，却始终未能向成功安装补丁的目标迈进分毫，甚至连恢复到此前的正常运行状态都做不到。事到如今，系统甚至已完全无法识别该补丁的存在；而每一次重启，都会引发一连串新的、足以令系统彻底瘫痪的严重错误。
这些该死的“初代”机。若维护得当，它们确实能运转数个世纪；但所谓的“得当维护”，意味着从安装、拆卸到清理，每一道工序都必须全凭手工完成。尽管中央诸国早已普及了“五代”乃至“六代”机型，但边境省份的绝大多数教团仍因其极高的可靠性而沿用着这些老古董；然而一旦它们发生故障——以“深渊王座”之上那位君王的染血长矛起誓——那往往便是毁灭性的彻底崩溃。
如果这枚核心无法修复，光是从省城调运一枚替代品过来，至少就得耗上三周时间——这还得建立在能迅速找到库存核心，且押运人员途中未遭遇“路霸行会”袭扰的前提之下。随后，他还得着手架设那枚“颅骨”，将幸存的记忆数据迁移过去，最后才能正式安装那个补丁……
正是在这种时刻，托科斯才能够理解完全抛弃恶魔操作系统、转而升级至法力云操作系统的诱人之处——哪怕这意味着他将因此失业。在种种司空见惯的恼人状况之外，恶魔操作系统还往往表现出一种“积极图谋”的倾向，似乎一心想要置那些与它打交道的人于死地。衡量一位优秀“符文猿”的标准，往往就看他身上累积了多少次未遂暗杀的记录。托科斯将这些“战绩”编织进了自己的发辫之中作为标记：两次险遭“放血”抽干，一次差点被“穿刺”钉死。在过去五个小时里，那颗头骨表面上完全没有试图对他发起反击；托科斯将此视为一个信号，表明他布下的“束缚法阵”正在切实发挥作用。至少这一点是奏效的。
这位技术员用手指按住额头，再次过了一遍碎片整理过程的步骤；他指尖轻点，口中低声吟诵着神秘咒语，仿佛正以此为笔墨，在虚空中书写着属于他自己的卷轴。他很快便沉浸在了那熟悉的、如节拍器般精准的奥术编码韵律之中。
然而，这番思绪很快便被一阵低沉、阴森的声响打断了——那是神殿大门缓缓开启时发出的沉重呻吟。
“神殿关门了！”他猛地站起身，大声吼道。随着错误代码如潮水般涌现，他卷轴上的程序代码戛然而止。“即日起，在另行通知之前，一切宗教仪式均须在家中自行举行！”他大步流星地走向伫立在门前的那个身影，双拳紧握——满腔的挫败感无处宣泄，只能化作这股冲劲。“那儿有告示！我明明在门上贴了告示！”
门廊处站着一位女子。她剃着光头，皮肤苍白泛黄，紧绷绷地裹在如鸟骨般纤细的骨架和暴突的青筋之上。双眼深陷于眼窝之中，显得空洞无神。嘴唇与眼睑向后紧绷，干枯龟裂。其年龄已无法辨识。因骨骼脆弱，身躯呈现出一种佝偻的姿态。她身着一袭淡雅的丝绸长裙，裙上绣满了自我忏悔的经文。她周身散发着一种不容置疑的虔诚气息，却又与那步步逼近的死亡阴影交织在一起，令人毛骨悚然。她双手捧着一个用布包裹着的小包裹。
从她所站的位置望去，镜中一千个“复制体”正回望着她，而在那之中，还有一千零一个“托科斯”。
奇术机械师清了清嗓子，强行将满腔的挫败感压抑了下去。今天惹的麻烦已经够多了。他向来厌恶麻烦。实在没必要再给自己徒增烦恼了。
“神殿因修缮暂停开放，”他再次说道。
“噢，”她说。她的声音像粉笔，干涩而轻柔。
“恐怕您得明天再来了。”
“啊。真是抱歉。”
托科斯留意到，她的口音有些奇特。她的相貌也同样奇特——她肤色过于苍白，显然并非出身于当地那些肤色黝黑的居民之中；尽管如此，由于她的身体状况已极度衰败，托科斯也无从断定她究竟来自何方。她那双穿着凉鞋的脚上积满了厚厚的尘垢，长袍的下摆亦是如此。她身上散发着一股干涸汗水与泥土混合的气味，虽试图用浓郁的香料香水加以掩盖，却终究无法彻底掩去那股底味。
她不仅是个外乡人，还是位朝圣者——而且显然是独自一人前来……
曾有传言称，在这个帝国境内，即便是一位身背金袋的女子，也能安然无恙地从帝国的一端走到另一端，途中绝不会遭到任何侵扰。此言之所以大体属实，主要是因为那些金钱足以打点一切强盗——只要这些强盗尚未被奴隶坑或征兵官吞噬殆尽；因此，一个人的安危往往取决于他囊中究竟有多少现金，足以用来支付恰当的贿赂，或是雇佣合适的佣兵。如果这位女子当真是一路独行，且来自如此遥远之地，那么她手中必然掌握着一笔相当可观的财富。若非如此，那她定是身怀某种非凡的权势——那是由“安娜”女神本身所赐予的权柄。
托科斯意识到自己可能犯了个天大的错误。得罪一个财势显赫之人已是险象环生；若对方还是个能引动神圣魔法的施法者，那处境就更加糟糕了——因为神祇行事，向来无需受任何规矩的约束。神祇只凭一己意愿行事，而像托科斯这样受过正规训练、凡事讲究规矩、界限、方法与体系的术士，根本无力做出任何有效的抗衡。
他急忙试图挽回局面。那位朝圣者看起来并非那种睚眦必报之辈，或许他还有机会补救，从而回归到那种不插手闲事、以免招致外界关注的安稳日子。
“等等。等等，稍等一下……其实，我想我可以破例一次，”他开口说道，“你显然是远道而来，只要你不打算动用那枚‘信条核心’去做什么，应该就没什么问题。”若是运气好，她能速去速回、就此离去，那他甚至都不必费心向“圣饿女”们解释此事了。
“我对您很感激着，”她说，身子发出嘎吱作响的声响，吃力地鞠了一躬。她从他身边走过，径直走向祭坛。不识字，托科斯断定道。或者至少是对通用文字感到生疏——如果她真像他猜测的那样富有或权势滔天，理应受过某种形式的教育才对。
她坐下来，解开了随身包裹。她的身形比骷髅还要单薄。她简直是……虚无。不过是一缕丝绸，一口气息罢了。托科斯瞥见了一小块砖状的奶酪，表面裹着一层白蜡。侧面那个红色的符文，解释了托科斯想要知晓的一切。既然她有财力享用“鲸奶酪”，那托科斯绝不至于蠢到要去阻挠她做任何事。鲸奶酪乃是教团最高阶层的专属之物——唯有他们既买得起，又能在大快朵颐后安然无恙地活下来。
托科斯回到了那颗头骨旁，回到了那些卷轴和密码之中。此刻，伴随着一阵阵微弱的咀嚼声以及呕吐物落入槽中的水花声，他试图尽可能悄无声息、低调隐蔽地工作。
托科斯对“安娜教派”并不特别熟悉。他只知道一些基础常识——这那是他在神学院求学时期学到的。该教派的信徒通过绝食将自己推向一种“完美之美”的境界，从而超脱肉体凡胎的牢笼，最终迎来死亡。这一教派在边境地区的贵族阶层以及中央诸国的失意青年中颇受欢迎。它是“母神”与“血肉神”的宿敌，却未与任何主要势力结盟。据传该教派的神祇从未直接显圣。然而，他们却拥有足以让人生不如死、甚至命丧黄泉的金钱与权势。
对他来说，这些信息已然足够。
时间流逝，那咀嚼与干呕之声终于停歇，尽管托科斯并未听见那位朝圣者从长椅上起身。那颗头骨依然晦涩难解。
“我无意制造纷扰，但我心中存有一问，”那位朝圣者开口说道，“那些被钉在十字架上示众的人，究竟是何许人也？”
啊。是的。就是街头那些被处以十字架刑的人。这景象堪称这座城市神殿区的“特色景观”之一——与“母神”教派的神妓、贩卖炸蔬菜的小贩，以及那头六十年来始终随地撒尿、患有关节炎的老驴子并列为该区的“四大奇观”。
“欲肉教声称这些是‘熔炉神教’的爪牙，曾试图亵渎‘血肉圣所’。而‘熔炉神教’方面则坚称他们是擅自行动的叛逆分子，并否认与此事有任何关联。”
“战火将起？”
“我不知道。”托科斯加倍施展起他那惯用的自我隔绝之术。当然，这纯属谎言。尽管过去二十年来他已疏于修行，但他依然不得不时常在诸神的阴影之下行事。
战争终将爆发。数月以来，局势一直紧绷。帝国境内的神学格局宛如一场宇宙级的兵棋推演，一场错综复杂的自相残杀的狂欢，更像是一窝纠缠成死结的毒蛇。深红之王高居王座之上，俯视着座下那群相互争吵不休的君王、王后与王子们。盟约与敌对关系瞬息万变，时而如泡沫般涌现，时而又瞬间消散；而任何明眼人都能看出，各大神殿雇佣的守卫已远超往常……
“被埋葬的巨人”们——曾是托科斯在那片草原古老隐居地里的庇护者——如今已归于沉寂。“血肉神”和“母神”结成了暂时的同盟，使“血肉神”得以将全部精力集中在“熔炉神”与“安娜”身上。“千面王子”几乎每周都会出现，煽动旧日的宿怨。“缢王”将自己隔绝在阿拉卡达，召集其日渐萎缩的领地势力以密谋策划。摩洛克正处权势上升期，他的熔炉在孩童的白骨上燃烧得愈发炽烈。“第一剑”的虔信者们伴随着“屠戮者”的征伐而复兴，其声势数代未见，并且随着向西进军的计划，有望更加强大。至于那些微末的神祇，则为了争夺残羹冷炙而相互倾轧。
“依我看，战事恐怕很快就要爆发了，”朝圣者说。“我在路上见到了许多这样的迹象。甚至有人猜测，‘王’要苏醒了。”
那将是最糟糕的结局。人们崇拜“深红之王”，并非为了祈求恩赐或庇佑——仅仅是为了让他将目光投向别处。唯有那些高阶狄瓦神祗才敢去招惹王的注视，或是窃取他的神力；至于王的所有神殿——除了Daevon城那座宏伟的主殿之外——供奉的都只是王麾下的次级头衔，以免引起他的注意。
托科斯实在无法想象那会是怎样一番景象。他根本不想去想，也一直抱着侥幸心理过日子，认定那种事绝不会发生。光是去设想这种可能性，就已让他感到极度不安。
“更有可能的是，摩洛克和亚伯-勒沙尔会先打起来，或者血肉神发动战争。”
“那血肉神亚大伯斯总是饥渴难耐，嗜血成性。而屠戮者却有着好血。”
“我想，安娜应该会出面干预吧。”
“不。安娜早已超脱于血肉与皮囊之外了。”
那颗骷髅头发出一种有些怪异的隆隆声——这预示着他们要么是取得了进展，要么就是触动了某种机关陷阱。
“所以，她什么都不会做吗？”
“那些‘作为’，就留给我们这些枯骨去完成吧。”朝圣者站起身来，她那身长袍拂过她那如枯枝般瘦削的双腿，发出沙沙的轻响。“我再次向你致以谢意。愿你无需在这血肉的牢笼中久困。”
她离开了，托科斯目送她离去。奇怪，这一切都太奇怪了。但他还活着，而那古怪的隆隆声事实上确实意味着某种进展。
过了一会，当夕阳西沉，最后的余晖被困在千面镜子中时，外面传来的尖叫声将托科斯从麻木中惊醒。
他走出神庙，看见街那头，血肉圣所那瘤状的建筑球体正自行向内坍塌，仿佛被饿死了一般，它们的血肉化作片片灰烬，如尘埃般飘散在空中。